ميلاد روبرت فلتون مخترع السفينة البخارية وصاحب أول غواصة

في مثل هذا اليوم 14 نوفمبر 1765، وُلد المهندس والمخترع الأمريكي روبرت فلتون في ولاية بنسلفانيا، والذي ارتبط اسمه بإحدى أبرز التحولات في تاريخ النقل البحري، بعدما نجح في تحويل فكرة استخدام المحركات البخارية في السفن إلى مشروع تجاري قابل للتطبيق، فاتحًا الطريق أمام انتشار الملاحة البخارية وتطور حركة التجارة والنقل عبر الأنهار.

ولم تقتصر اهتمامات فلتون على الهندسة والاختراعات، إذ بدأ حياته فنانًا تشكيليًا، قبل أن يتجه إلى دراسة العلوم والتصميم الهندسي، ويخوض تجارب متعددة في مجال النقل البحري، كان أبرزها تطوير السفينة البخارية «كليرمونت»، التي شكلت نقطة تحول في تاريخ الملاحة بالولايات المتحدة.

من الفن إلى الهندسة

بدأ فلتون حياته المهنية في مجال الفن، لكنه اتجه لاحقًا إلى الهندسة والعلوم، وسافر إلى أوروبا حيث انشغل بدراسة الابتكارات التكنولوجية، واهتم بتطوير وسائل النقل البحري، كما عمل على تصميم غواصة أطلق عليها اسم «نوتيلوس» خلال إقامته في فرنسا.

وفي عام 1800، ارتبط مشروع الغواصة باهتمام نابليون بونابرت بتطوير وسيلة بحرية يمكن استخدامها في العمليات العسكرية، وقدم فلتون تصميمه الذي يُعد من المحاولات المبكرة لتطوير غواصة عملية، قبل أن يعود إلى الولايات المتحدة واضعًا نصب عينيه تحقيق مشروع أكبر، وهو إنشاء سفينة بخارية تجارية ناجحة.

«كليرمونت».. بداية التحول

لم يكن فلتون أول من حاول استخدام الطاقة البخارية في تحريك السفن، فقد سبقه مخترعون مثل جون فيتش وجيمس رامزي، إلا أن تجاربهم واجهت صعوبات تقنية ومشكلات في التمويل، حالت دون انتشار مشروعاتهم تجاريًا.

وفي عام 1802، دخل فلتون في شراكة مع الدبلوماسي الأمريكي روبرت ليفينغستون، بعد حصولهما على حقوق امتياز الملاحة البخارية في نهر هدسون، وبدأ العمل على تطوير سفينة يمكنها الإبحار باستخدام المحرك البخاري بصورة منتظمة.

وبعد سنوات من التجارب، انطلقت السفينة «كليرمونت» في 17 أغسطس 1807 من مدينة نيويورك، في رحلتها الأولى عبر نهر هدسون، وقطعت نحو 480 كيلومترًا خلال 62 ساعة، بسرعة بلغت قرابة 5 أميال في الساعة، لتثبت إمكانية الاعتماد على السفن البخارية في النقل التجاري، وليس مجرد استخدامها في التجارب والابتكارات.

توسع الملاحة البخارية

فتح نجاح «كليرمونت» الباب أمام انتشار السفن البخارية في الولايات المتحدة، وواصل فلتون العمل على تطوير هذا النوع من السفن، حتى أطلق عام 1811 باخرة بخارية تجارية في نهر المسيسيبي، وأسهم في إنشاء خطوط منتظمة بين نيو أورلينز ونتشز، وهو ما ساعد على تقليص زمن الرحلات النهرية وتسهيل نقل البضائع والركاب.

ومع مرور الوقت، أصبحت السفن البخارية عنصرًا أساسيًا في حركة التجارة والنقل داخل الولايات المتحدة، إذ ساهمت في نقل القطن والسكر والسلع المختلفة، واستمر انتشارها حتى منتصف القرن التاسع عشر، قبل أن تتراجع تدريجيًا مع تطور السكك الحديدية وظهور وسائل نقل أكثر انتشارًا.

الرحيل والإرث

توفي روبرت فلتون في 24 فبراير 1815، عن عمر ناهز 49 عامًا، قبل أن يشهد المدى الواسع لانتشار الملاحة البخارية التي ساهم في تطويرها، لكن مشروعاته ظلت حاضرة في تاريخ النقل البحري، خاصة مع نجاح «كليرمونت» في إثبات جدوى استخدام المحركات البخارية في السفن التجارية.

ويذكر فلتون بوصفه أحد أبرز الأسماء التي أسهمت في نقل الملاحة البخارية من مرحلة التجارب إلى الاستخدام التجاري المنتظم، بعدما ساعدت ابتكاراته على تغيير حركة النقل والتجارة عبر الأنهار، ومهدت لمرحلة جديدة في تطور وسائل الملاحة.